La différence entre le niveau des prix et l’inflation

Le niveau des prix est la moyenne des prix de tous les biens et services dans l’économie à un moment précis. L’inflation mesure le taux de variation du niveau des prix sur une période donnée.

Pourquoi nous mesurons à la fois le niveau des prix et l’inflation

Le niveau des prix et l’inflation sont des concepts étroitement liés, mais différents. Au Canada, le niveau des prix et l’inflation sont tous deux mesurés au moyen de l’indice des prix à la consommation (IPC). Publié par Statistique Canada, l’IPC suit l’évolution des prix d’un panier virtuel de biens et services. Ce panier représente les achats types de la plupart des ménages canadiens : nourriture, logement, vêtements, coupes de cheveux, autres biens et services courants. Chaque mois, le prix total de ce panier est mesuré par l’IPC.

• Cette mesure correspond au niveau des prix, soit le prix moyen des biens et services dans l’économie pour le mois visé.
• L’inflation permet de mesurer la variation des prix en comparant le niveau courant des prix du panier à celui de l’année précédente. La variation en pourcentage correspond au taux d’inflation.

Les prix augmentent, les salaires aussi

Quand l’inflation est élevée, le niveau des prix augmente rapidement. Quand l’inflation est basse, il monte plus lentement, mais il continue de monter. Ainsi, un taux d’inflation aussi bas que 1 % reflète tout de même une augmentation annuelle de 1 % du niveau des prix. Et chaque hausse du niveau des prix s’ajoute à la précédente.

Il n’y a pas que les prix qui augmentent avec le temps. Les salaires montent aussi, ce qui peut aider les ménages à faire face aux hausses de prix. Mais les salaires ne montent pas toujours aussi vite que le niveau des prix, et ce sont alors les consommateurs qui en souffrent. Ils doivent dépenser une plus grande part de leur salaire pour acheter le même ensemble de biens et services. Quand les salaires montent aussi vite que le niveau des prix, les hausses salariales suffisent à compenser les hausses de prix.

L’effet de l’inflation, de la déflation et de la désinflation sur le niveau des prix

La Banque du Canada a une cible d’inflation de 2 %. Un taux d’inflation à 2 % ou près de cette cible procure une stabilité aux ménages, aux travailleurs, aux entreprises et à l’économie en général. Le niveau des prix monte un peu tous les ans, mais le rythme des hausses est soutenable pour la plupart des ménages. Or, l’inflation n’est pas toujours à 2 %. Parfois, le taux d’inflation baisse, mais pas le niveau des prix. C’est ce qu’on appelle la désinflation. En période de désinflation, le niveau des prix continue de monter, mais moins vite qu’avant.

À l’inverse, il arrive que le niveau des prix baisse aussi; on parle alors de déflation. Dans un tel contexte, le taux de variation du niveau des prix est négatif. Cette baisse du niveau des prix peut sembler une bonne chose, mais la déflation peut en fait causer des torts considérables à l’économie. Une baisse généralisée du niveau des prix peut produire de nombreux effets :

• Les consommateurs peuvent reporter certains achats dans l’espoir de payer moins cher plus tard, ce qui fait chuter la demande de biens et services et ralentit l’économie.
• Le chômage peut augmenter. Quand la demande diminue, les entreprises produisent moins. Les employeurs réduisent leurs embauches ou font même des mises à pied. Le taux de chômage plus élevé qui en résulte affaiblit davantage la demande, ce qui peut ralentir encore plus l’économie.

La déflation peut détériorer la situation économique de tout le monde, ce que nous cherchons à éviter. Même quand l’inflation monte en flèche – comme lors de la période suivant la pandémie de COVID-19 – notre travail consiste à ramener le rythme de progression à environ 2 %, et non à renverser les hausses de prix passées.

Il est normal que le niveau des prix enregistre de légères hausses annuelles. Mais quand l’inflation s’éloigne de la cible de 2 %, la Banque peut rectifier la situation en ajustant le taux directeur :

• Quand l’inflation est supérieure à 2 %, la Banque peut relever le taux directeur, ce qui entraîne une désinflation et ramène l’inflation près de la cible.
• Lorsque l’inflation est inférieure à 2 %, elle peut abaisser le taux directeur, ce qui stimule l’activité économique et fait remonter l’inflation près de la cible.

Monter ou baisser le taux directeur nous aide à maintenir le taux de variation du niveau des prix, c’est-à-dire l’inflation, près de 2 %. Une inflation basse, stable et prévisible permet aux ménages et aux entreprises de planifier en toute confiance, ce qui contribue au bon fonctionnement de l’économie.