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Depuis vingt ans, les instruments de paiement sur support papier – billets de banque et chèques – cèdent de plus en plus la place aux moyens électroniques, tels que les cartes de débit et de crédit. Selon des travaux effectués récemment à la Banque du Canada sur les préférences des consommateurs en matière d’instruments de paiement, le numéraire demeure fréquemment utilisé pour les petits achats parce que ce mode de règlement est rapide et commode et qu’il est largement accepté par les commerçants; les cartes de débit et de crédit sont plus souvent choisies pour les transactions de montant plus élevé où les caractéristiques de sécurité et la possibilité de garder un historique des dépenses sont perçues comme des avantages. Les innovations en voie d’introduction au Canada dans le domaine du paiement de détail pourraient entraîner un autre recul de l’utilisation des espèces à long terme, mais on mesure mal les effets que pourraient avoir sur celle-ci certains des changements d’ordre structurel et réglementaire en cours.

Le jeu de la concurrence force les commerçants à donner aux consommateurs la possibilité de régler leurs achats de biens ou de services par différentes méthodes. Chacune de celles-ci présente, pour les marchands, des coûts et des avantages différents. Pour mieux comprendre les coûts liés à l'acceptation d'un mode de paiement de détail, la Banque du Canada a mené une enquête auprès de plus de 500 commerçants au pays, laquelle a montré que ceux-ci considèrent le paiement au comptant comme le mode le plus économique. Les auteurs examinent cette perception en calculant les coûts de transaction variables associés aux paiements en espèces, par carte de débit et par carte de crédit. Ils constatent que les coûts associés à l'acceptation de chacune des méthodes de règlement varient selon le marchand et la valeur des transactions, les paiements par carte de débit constituant le moyen le moins coûteux pour un large éventail de détaillants.